– Бедный народ! Один угнетатель сгинет, так на его место сразу двое более злых придут. Вы правильное решение приняли. И что же дальше?

– Имея численное превосходство, четники смогли запереть наших в пещере. Ещё немного – и всё, погибли бы все. Но у нас в отряде есть парень. Русский, бывший военнопленный, полковой разведчик, он проявил чудеса мужества и бился до конца.

– Погиб?

– Да нет, товарищ Тито! Этот и чертям в аду такой переполох устроит, что те сами с плачем сбегут! – разоткровенничался Драган. Глигорич, видя шальные искры в глазах Тито, тихо усмехался себе в усы. – Кончились патроны, так он ножом стал резать противника. Очень смелый человек. А тут мы всем отрядом подоспели. Если бы мы опоздали на минуту, то всё было бы кончено.

– А как зовут твоего героя?

– Товарищ Алёша.

– Прекрасное русское имя! Поздравляю тебя, командир, с таким солдатом!

– Так вот я и подумал, товарищ Тито, – заговорил Душан, поняв, что рассказ закончен и пора выводить разговор на тему, ради которой он был затеян. – Может, возьмём его в нашу «личную гвардию»?

– Исход войны зависит от результатов сражений на советско-германском фронте, поэтому нам нужно всеми возможными действиями оказать Красной армии помощь. Такой человек нужен на передовой. Безумству храбрых поем мы песню! Место героя в бою! В отряде есть такой герой, а ты, можно сказать, командира хочешь правой руки лишить!

– Слишком много вражеских агентов, мы выявляем их, но они засели, как жуки-короеды. Одного здесь прихлопнешь, а завтра уже появляются двое в другом. – Подчёркивая свою мысль, Драган громко хлопнул своими огромными ручищами. – Поэтому нельзя исключать попыток нападения на вас, товарищ маршал. Охрану нужно усилить.

– Кто о чем, а вшивый о бане, как говорят русские. И что обидно – свои же… Везде иуды! – Тито прикрыл ладонью лицо, выдержав должную паузу, и тихо, по-домашнему, обратился к Драгану: – Товарищ Крижич, может, отдашь нам бойца?

Такая постановка вопроса для командира партизанского отряда была что острый нож в сердце, но разве он мог возразить самому товарищу маршалу Тито!

Драган был уверен, что с приходом Подкопина его отряд стал действовать намного лучше. Ничего не изменилось в тактике и стратегии. Тут Крижич владел просто высшим пилотажем. И бил фашистов задолго до появления товарища Алёши. Но с приходом русского в отряде обосновалась Удача! Её на вес не взвесишь и пальцами не потрогаешь. Но она появилась! Хотя странно представить крылатую воинскую богиню Нику в образе бритого наголо русского старшего сержанта, но все же… Чем чёрт не шутит? И уж очень не хотелось своими же руками передавать кому-то другому эту птицу удачи. Но теперь, видимо, придётся. И вслух неуверенно произнёс:

– Ну, если для пользы общего дела…

– Товарищ Глигорич, для общего дела? – спросил Тито начальника своей охраны.

– Для общего, общего, – мгновенно уловив настроение разговора, согласно закивал тот.

– Если так… Жаль, конечно, хороший боец, отличный товарищ. Удачливый черт! Но забирайте! – сказал, то ли от досады, то ли в азарте разговора махнув рукой, Душан.

– Вы не переживайте, товарищ Крижич. Чтобы хоть как-то компенсировать потерю такого хорошего бойца вашим отрядом, мы вам первым выделим новое оружие и боеприпасы.

– Спасибо, товарищ маршал! – неискренне поблагодарил Тито Крижич.

Поскольку аудиенция была окончена, Глигорич и Крижич оставили Тито одного.

«Как девку продал да ещё и выкуп взял. Что я за человек?! Но новое оружие поможет нам с наименьшими потерями побеждать врага. Ведь и до товарища Алёши мы неплохо воевали, значит, сможем и дальше. Главное – не смотреть ему в глаза. Я ведь всего лишь командир маленького партизанского отряда, а тут сам маршал Тито приказал!» – К этим мыслям Крижич неоднократно возвращался по дороге в лагерь своего отряда.

Глигорич, помимо молчаливости, обладал ещё одним бесспорным достоинством – бульдожьей хваткой. Один раз вцепившись, он не разжимал челюсти до тех пор, пока «жертва» не переставала трепыхаться.

Прошло несколько дней. Уже ближе к вечеру, после очередного заседания Верховного штаба, Тито вместе со своим любимцем псом Тигром слушали, как внизу журчит ручей. О чем думала, да и думает ли собака вообще, никому не было известно. Четвероногий друг просто был рядом с хозяином и вожаком. Это наполняло его существо небывалым покоем. Было тепло, скоро будет еда, а за вожака он загрызёт любого.

А Тито, глядя на то, как огромный, цвета настоящей иранской хны, солнечный диск неумолимо скатывался за горизонт, подумал, что ведь так происходит и с людьми – восход, зенит и закат.

Вспомнилась старая притча, которую он услышал в сельской школе, о том, как царь Соломон приказал дворцовым мудрецам написать историю человечества. Через неделю первые сказали, что будут писать двадцать лет и в сочинении этом будут тысячи томов. «Я могу умереть завтра, не прочитав и строчки из вашего труда», – ответил царь. Вторая группа мудрецов обещала выполнить его желание за десять лет, а труд их будет состоять из сотни томов. Но и эти сроки не устроили Соломона. Царь стал мрачнее тучи, дворец замер от страха… В этот момент появился полуголый бродяга и заявил, что правитель не успеет допить вино из кубка, а история человечества будет уже написана. «Что тебе нужно для этого?» – спросил нахала обескураженный Соломон. «Чернила, папирус и перо». Резвые слуги тут же принесли требуемое. Папирус был хорош, бродяга поцокал языком и оторвал крохотный клочок, что-то быстро черкнул на нём и, согнувшись в поклоне, протянул Соломону. Царь прочёл написанное и захохотал. «Дайте ему столько золота и драгоценных камней, сколько он унесёт». Приказание было исполнено. А на огрызке пергамента было начертано четыре слова: «Они рождались, жили и умирали».

«И этот ход событий ничем не изменить», – думал маршал. Можно только попытаться сделать так, чтобы от тебя самого зависело максимально многое, тогда ты будешь получать всё что захочешь. Он с самого детства знал, что умелое балансирование между жизнью и смертью, когда ты скользишь по острому лезвию настоящего, между прошлым и будущим приносит оглушительную любовь толпы и хорошую выручку. Она кормит тебя каждый день, а любовь толпы, непредсказуемая и переменчивая, как майский ветерок, приносит власть! Или, по крайней мере, ощущение власти в руках. И пока ты наверху – ты король! Ты можешь распоряжаться их мыслями и помыслами и, как умелый повар, готовить самые изощрённые блюда. А упади ты вниз… Но лучше об этом не думать. Тито не знал конечной точки своего пути, но всем своим нутром чувствовал, что только на этом узком, не толще человеческого волоса, пространстве можно получить всё. Если правильно рискнуть.

«Когда-то и у меня наступит закат», – думал Тито. Конечно, хотелось бы, чтобы он не наступал как можно дольше. Обидно думать, что твой путь находится в зените, а на самом деле ты близок к закату. Тогда становятся бесполезными все усилия, которые потрачены для того, чтобы уйти от предначертанной судьбой вечной нищеты как духа, так и тела.